El trastorno del espectro autista (TEA) es una afección del desarrollo neurológico que afecta a la forma en que una persona se comunica, interactúa socialmente, procesa la información y percibe el mundo. El autismo se presenta en un espectro, lo que significa que los síntomas y las necesidades de apoyo pueden variar considerablemente de una persona a otra.

Detectar los signos del autismo en una fase temprana puede ayudar a los niños y a los adultos a recibir el apoyo, las terapias, las adaptaciones educativas y la comprensión social adecuados. Aunque el autismo suele diagnosticarse en la infancia, es posible que muchas personas - especialmente las mujeres y las personas con síntomas leves - no reciban un diagnóstico hasta la adolescencia o la edad adulta.

En este artículo, analizaremos 12 signos comunes del autismo, explicaremos cómo los síntomas del autismo pueden manifestarse de forma diferente según la edad y abordaremos cuándo es conveniente solicitar una evaluación profesional.

¿Qué es el trastorno del espectro autista (TEA)?

El trastorno del espectro autista es una condición del desarrollo que dura toda la vida y se caracteriza por diferencias en la comunicación, la interacción social, el procesamiento sensorial y el comportamiento. Según los criterios diagnósticos descritos en el DSM-5 (Manual diagnóstico y estadístico de los trastornos mentales), el autismo se caracteriza principalmente por:

• Dificultades persistentes en la comunicación y la interacción social
• Comportamientos, intereses o actividades restringidos o repetitivos
• Síntomas presentes desde la primera infancia
• Repercusión funcional en la vida cotidiana

El autismo no es una enfermedad que haya que «curar». Muchas personas autistas consideran el autismo una variante natural de la neurodiversidad humana, más que un trastorno.

12 signos comunes del autismo

1. Dificultad para relacionarse socialmente

Uno de los signos más reconocidos del autismo es la dificultad para comprender o participar en interacciones sociales típicas.

Esto puede incluir:

• Evitar el contacto visual
• Dificultad para entablar conversaciones
• Interés limitado en las relaciones con los compañeros
• Dificultad para interpretar las señales sociales
• Mostrar un comportamiento socialmente retraído

Algunas personas con autismo desean tener amigos, pero pueden tener dificultades con las reglas no escritas de la comunicación social.

2. Retraso en el desarrollo del habla o del lenguaje

Muchos niños con autismo presentan retrasos en el desarrollo del lenguaje. Algunos pueden:

• Empieza a hablar más tarde de lo esperado
• Utiliza menos palabras
• Repite frases sin comprender el contexto
• Tiene patrones de habla o un tono inusuales

Sin embargo, no todas las personas con autismo presentan retrasos en el lenguaje. Algunas desarrollan un vocabulario avanzado a una edad temprana.

3. Comportamientos repetitivos

Las acciones repetitivas, a menudo denominadas «stimming» (comportamiento de autoestimulación), son habituales en el autismo.

Algunos ejemplos son:

• Agitar las manos
• Mecerse hacia adelante y hacia atrás
• Repetir sonidos o palabras
• Hacer girar objetos
• Movimientos corporales repetitivos

Estos comportamientos pueden ayudar a regular las emociones, reducir la ansiedad o proporcionar un consuelo sensorial.

4. Intereses intensos o muy específicos

Las personas con autismo suelen desarrollar un gran interés por temas concretos.

Entre estos intereses pueden figurar:

• Memorizar datos
• Dedicar mucho tiempo a un tema
• Adquirir un gran conocimiento en áreas especializadas

Entre los intereses comunes destacan:

• Trenes
• Números
• Mapas
• Tecnología
• Animales
• Astronomía
• Videojuegos

Los intereses específicos pueden convertirse en puntos fuertes e incluso conducir a carreras profesionales exitosas.

5. Sensibilidades sensoriales

Muchas personas con autismo experimentan un procesamiento sensorial atípico.

Esto puede implicar hipersensibilidad o hiposensibilidad a:

• Sonidos
• Luces
• Texturas
• Olores
• Temperatura
• Sabor

Por ejemplo, ciertos tejidos pueden resultar insoportables al tacto, o los ruidos cotidianos pueden resultar abrumadores.

La sobrecarga sensorial puede provocar malestar, ansiedad o bloqueos.

6. Preferencia por la rutina

Las personas con autismo suelen preferir la previsibilidad y la estructura.

Los cambios en la rutina pueden provocar:

• Ansiedad
• Estrés
• Arrebatos emocionales
• Dificultad para adaptarse

Algunos ejemplos son:

• Comer siempre lo mismo
• Seguir horarios estrictos
• Angustia ante los cambios inesperados

La rutina puede aportar estabilidad emocional y reducir la incertidumbre.

7. Dificultad para comprender las emociones

A algunas personas con autismo les puede resultar difícil:

• Reconocer las expresiones faciales
• Entender el sarcasmo
• Interpretar el tono de voz
• Interpretar el lenguaje corporal

Esto no significa que las personas con autismo carezcan de empatía. En muchos casos, las personas con autismo experimentan emociones profundas, pero las comunican o interpretan de manera diferente.

8. Contacto visual limitado

Evitar o reducir el contacto visual es otro signo común del autismo.

Para algunas personas con autismo, el contacto visual puede resultarles:

• Incómodo
• Distrae
• Intenso
• Abrumador a nivel sensorial

Las diferencias en el contacto visual por sí solas no confirman el autismo, pero suelen observarse junto con otros síntomas.

9. Dificultades con la comunicación no verbal

Las personas con autismo pueden comunicarse de forma diferente a través del lenguaje corporal y los gestos.

Algunos ejemplos son:

• Expresiones faciales limitadas
• Dificultad para utilizar gestos
• Postura o movimientos inusuales
• Dificultad para interpretar las expresiones de los demás

Las diferencias en la comunicación pueden variar mucho de una persona a otra.

10. Dificultades en la regulación emocional

El autismo puede afectar a la regulación emocional.

Esto puede manifestarse de la siguiente manera:

• Crisis de nervios
• Bloqueos
• Dificultad para calmarse
• Reacciones emocionales intensas

Las crisis emocionales no son rabietas. A menudo son reacciones a un estrés abrumador, a una sobrecarga sensorial o a dificultades de comunicación.

11. Patrones de juego inusuales en los niños

Los niños pequeños con autismo pueden jugar de forma diferente a sus compañeros.

Algunos ejemplos son:

• Alinear juguetes repetidamente
• Fijarse en partes de los objetos
• Juego simbólico limitado
• Comportamientos de juego repetitivos

Es posible que algunos niños prefieran jugar solos en lugar de interactuar en grupo.

12. Dificultad para afrontar los cambios o las transiciones

Las transiciones pueden resultar especialmente difíciles para las personas con autismo.

Pueden surgir dificultades cuando:

• Pasar de una actividad a otra
• Empezar algo nuevo
• Cambiar de entorno
• Modificar los planes de forma inesperada

La preparación, los horarios visuales y una comunicación clara suelen ayudar a reducir el estrés de las transiciones.

Preguntas frecuentes (FAQ)

¿Cuáles son los primeros síntomas del autismo en un niño?

Los primeros síntomas pueden incluir un retraso en el habla, falta de contacto visual, comportamientos repetitivos, hipersensibilidad sensorial y dificultades en la interacción social.

¿Pueden los adultos ser autistas sin saberlo?

Sí. Muchos adultos - especialmente mujeres - reciben un diagnóstico de autismo en una etapa tardía de su vida, tras haber ocultado los síntomas durante años.

¿El autismo es genético?

Las investigaciones indican que el autismo tiene un fuerte componente genético, aunque también pueden influir factores ambientales y relacionados con el desarrollo.

¿Carecen de empatía las personas con autismo?

No. Muchas personas con autismo sienten una gran empatía, pero pueden expresar o interpretar las emociones de forma diferente.

¿Pueden mejorar los síntomas del autismo con el tiempo?

Con apoyo, conciencia de sí mismos y adaptaciones, muchas personas con autismo desarrollan habilidades eficaces para afrontar situaciones y comunicarse.