Il disturbo dello spettro autistico (DSA) è una condizione dello sviluppo neurologico che influisce sul modo in cui una persona comunica, interagisce socialmente, elabora le informazioni e percepisce il mondo. L'autismo si manifesta lungo uno spettro, il che significa che i sintomi e le esigenze di sostegno possono variare in modo significativo da una persona all'altra.

Riconoscere precocemente i segni dell'autismo può aiutare bambini e adulti a ricevere un sostegno adeguato, terapie, adeguamenti educativi e comprensione sociale. Sebbene l'autismo venga spesso diagnosticato durante l'infanzia, molte persone - specialmente le donne e gli individui con sintomi lievi - potrebbero non ricevere una diagnosi fino all'adolescenza o all'età adulta.

In questo articolo esploreremo 12 segni comuni dell'autismo, spiegheremo come i sintomi dell'autismo possano manifestarsi in modo diverso a seconda dell'età e discuteremo quando è opportuno richiedere una valutazione professionale.

Che cos'è il disturbo dello spettro autistico (DSA)?

Il disturbo dello spettro autistico è una condizione dello sviluppo che dura tutta la vita, caratterizzata da difficoltà nella comunicazione, nell'interazione sociale, nell'elaborazione sensoriale e nel comportamento. Secondo i criteri diagnostici definiti nel DSM-5 (Manuale diagnostico e statistico dei disturbi mentali), l'autismo comporta principalmente:

• Difficoltà persistenti nella comunicazione e nell'interazione sociale
• Comportamenti, interessi o attività limitati o ripetitivi
• Sintomi presenti fin dalla prima infanzia
• Impatto funzionale sulla vita quotidiana

L'autismo non è una malattia che va “curata”. Molte persone autistiche considerano l'autismo una variazione naturale della neurodiversità umana piuttosto che un disturbo.

12 segni comuni dell'autismo

1. Difficulty With Social Interaction

Uno dei sintomi più noti dell'autismo è la difficoltà a comprendere o a partecipare alle normali interazioni sociali.

Ciò può includere:

• Evitare il contatto visivo
• Difficoltà ad avviare una conversazione
• Scarsissimo interesse per i rapporti con i coetanei
• Difficoltà a interpretare i segnali sociali
• Comportamento socialmente introverso

Alcune persone autistiche desiderano stringere amicizie, ma possono avere difficoltà a destreggiarsi tra le regole non scritte della comunicazione sociale.

2. Ritardo nello sviluppo del linguaggio o della parola

Molti bambini autistici presentano ritardi nello sviluppo del linguaggio. Alcuni potrebbero:

• Parlare più tardi del previsto
• Usare meno parole
• Ripetere frasi senza comprenderne il contesto
• Avere modi di esprimersi o toni di voce insoliti

Tuttavia, non tutte le persone autistiche presentano ritardi nel linguaggio. Alcune sviluppano un vocabolario avanzato già in tenera età.

3. Comportamenti ripetitivi

Le azioni ripetitive, spesso definite «stimming» (comportamenti di autostimolazione), sono comuni nell'autismo.

Tra gli esempi figurano:

• Agitare le mani
• Dondolarsi avanti e indietro
• Ripetere suoni o parole
• Far girare oggetti
• Movimenti ripetitivi del corpo

Questi comportamenti possono aiutare a regolare le emozioni, ridurre l'ansia o offrire un conforto sensoriale.

4. Interessi intensi o molto specifici

Le persone autistiche sviluppano spesso un forte interesse per argomenti specifici.

Tali interessi possono riguardare:

• Memorizzare nozioni
• Dedicare molto tempo a un unico argomento
• Acquisire una profonda conoscenza in settori di nicchia

Tra gli interessi comuni figurano:

• Treni
• Numeri
• Mappe
• Tecnologia
• Animali
• Astronomia
• Videogiochi

Gli interessi specifici possono trasformarsi in punti di forza e persino portare a carriere di successo.

5. Ipersensibilità sensoriale

Molte persone autistiche presentano un'elaborazione sensoriale atipica.

Ciò può comportare ipersensibilità o iposensibilità nei confronti di:

• Suoni
• Luci
• Consistenze
• Odori
• Temperatura
• Sapore

Ad esempio, alcuni tessuti possono risultare sgradevoli al tatto, oppure i rumori quotidiani possono sembrare opprimenti.

Il sovraccarico sensoriale può causare disagio, ansia o blocchi.

6. Predilezione per la routine

Le persone autistiche spesso preferiscono la prevedibilità e la routine.

I cambiamenti nella routine possono causare:

• Ansia
• Stress
• Sfoghi emotivi
• Difficoltà di adattamento

Tra gli esempi figurano:

• Mangiare sempre le stesse cose
• Seguire orari rigidi
• Ansia di fronte a cambiamenti imprevisti

La routine può garantire stabilità emotiva e ridurre l'incertezza.

7. Difficoltà a comprendere le emozioni

Alcune persone autistiche potrebbero avere difficoltà a:

• Riconoscere le espressioni facciali
• Capire il sarcasmo
• Interpretare il tono di voce
• Leggere il linguaggio del corpo

Questo non significa che le persone autistiche siano prive di empatia. In molti casi, le persone autistiche provano emozioni profonde, ma le comunicano o le interpretano in modo diverso.

8. Contatto visivo limitato

Evitare o ridurre il contatto visivo è un altro segno comune dell'autismo.

Per alcune persone autistiche, il contatto visivo può essere percepito come:

• Sgradevole
• Distratto
• Intenso
• Sovraccarico sensoriale

Le sole differenze nel contatto visivo non sono indicative di autismo, ma sono spesso osservate insieme ad altri sintomi.

9. Le difficoltà della comunicazione non verbale

Le persone autistiche possono comunicare in modo diverso attraverso il linguaggio del corpo e i gesti.

Ecco alcuni esempi:

• Espressioni facciali limitate
• Difficoltà nell'uso dei gesti
• Postura o movimenti insoliti
• Difficoltà nell'interpretare le espressioni degli altri

Le differenze comunicative possono variare notevolmente da persona a persona.

10. Difficoltà nella regolazione emotiva

L'autismo può influire sulla regolazione emotiva.

Ciò può manifestarsi come:

• Crisi di nervi
• Blocchi emotivi
• Difficoltà a calmarsi
• Reazioni emotive intense

I crolli emotivi non sono semplici capricci. Spesso sono reazioni a uno stress eccessivo, a un sovraccarico sensoriale o a difficoltà di comunicazione.

11. Modelli di gioco insoliti nei bambini

I bambini piccoli affetti da autismo possono giocare in modo diverso rispetto ai loro coetanei.

Ecco alcuni esempi:

• Allineare ripetutamente i giocattoli
• Concentrarsi su parti di oggetti
• Gioco di finzione limitato
• Comportamenti di gioco ripetitivi

Alcuni bambini potrebbero preferire il gioco individuale all'interazione di gruppo.

12. Difficoltà ad affrontare i cambiamenti o le transizioni

I momenti di transizione possono risultare particolarmente difficili per le persone autistiche.

Possono sorgere difficoltà quando:

• Passare da un'attività all'altra
• Iniziare qualcosa di nuovo
• Cambiare ambiente
• Modificare i piani in modo imprevisto

La preparazione, i programmi visivi e una comunicazione chiara spesso contribuiscono a ridurre lo stress legato ai momenti di transizione.